Vent’anni fa a Parma è stata individuata l’esistenza dei neuroni specchio nel nostro sistema nervoso, le cellule che si attivano in ciascuno di noi sia quando compiamo un’azione sia quando osserviamo qualcun altro compiere la stessa azione. Con il libro Nella mente degli altri, gli autori Giacomo Rizzolatti e Lisa Vozza raccontano come i neuroni specchio siano fondamentali alla sopravvivenza di diverse specie e come ci permettano di capire le azioni degli altri e le loro intenzioni, fino a prevederne i comportamenti, e a capire se un gesto è eseguito in maniera brusca o gentile. Attiviamo i neuroni specchio quando osserviamo i nostri insegnanti e impariamo da loro per esempio a danzare o a suonare uno strumento.

Un fronte ancora aperto nelle ricerche è il ruolo che i neuroni specchio hanno nell’empatia, ovvero la capacità di sentire che cosa provano gli altri e di mettersi nei loro panni.